Exodus 1947

Le bateau "Exodus-1947" lors de son arrivée au port d'Haifa, le 22 mars 1947
AFP

ls avaient survécu aux camps de la mort, ils durent encore endurer, la guerre terminée, des traitements inhumains. En juillet 1947, 4 500 réfugiés juifs de différentes nationalités, dont 1 732 femmes et 955 enfants, quittaient le port de Sète (Hérault) sur un bateau de fortune baptisé Exodus-1947 dans l'espoir de gagner la "Terre promise". Mais le navire fut intercepté par la marine britannique au large de la Palestine. Les passagers, transférés sur trois bateaux-prisons, entassés dans des conditions sanitaires épouvantables, furent ramenés à Port-de-Bouc (Bouches-du-Rhône) dix-huit jours après leur départ.

Un "Auschwitz flottant" titre en "une" le quotidien marseillais Rouge Midi, qui relate, dans son édition du 30 juillet 1947, l'effroyable périple à travers la Méditerranée de ces émigrants que la France avait aidés, mais que les Britanniques, qui gouvernaient alors la Palestine, empêchèrent de rejoindre la "Terre promise".

Quarante ans après, Jean-Michel Vecchiet revient sur cet épisode tragique de l'après-guerre dans un documentaire bouleversant, Nous étions l'Exodus, diffusé dans la case "Infrarouge" sur France 2. Le journaliste et écrivain Jacques Derogy avait déjà consacré à cette histoire un livre, La Loi du retour (Fayard, 1998), considéré comme un ouvrage de référence et sur lequel s'est appuyé le réalisateur.

PÉRIPLE

A travers les témoignages de passagers, de membres de l'équipage, de personnes ayant participé à cette opération menée par l'organisation sioniste Haganah et d'anciens réseaux de résistants français, Jean-Michel Vecchiet retrace le périple de l'Exodus. Il s'est aussi appuyé sur des archives secrètes auxquelles lui ont donné accès le ministère de la défense israélien et le Palmach (unité d'élite de la future armée israélienne) à Tel-Aviv. Il a également pu consulter la correspondance entre les gouvernements anglais et français pendant ce tumultueux épisode diplomatique et les échanges de courriers entre les organisations juives de l'époque.

Surtout, le réalisateur a bénéficié d'un fonds d'archives photographiques et filmographiques exceptionnel, en partie fourni par les passagers et les membres de l'équipage qui lui ont ouvert leurs albums personnels. Ces illustrations, mises en valeur par une réalisation soignée, permettent au téléspectateur de revivre un épisode méconnu de l'histoire contemporaine qui, à l'époque, avait choqué l'opinion mondiale. Un an plus tard, l'Etat d'Israël était créé et les malheureux passagers de l'Exodus-1947, entre-temps transférés en Allemagne (!), pouvaient enfin voir leurs voeux d'immigration réalisés.

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"Nous étions l'"Exodus"", jeudi 13 décembre, à 23 h 05 sur France 2.

Sylvie Kerviel