L'acupuncture, traditionnelle ou simulée, serait plus efficace qu'un traitement classique

GAMMA/HERVÉ BRUHAT

Une séance d'acupuncture dans un hôpital chinois.

hez les personnes souffrant de lombalgies chroniques, l'acupuncture, qu'elle respecte les règles traditionnelles de la discipline ou qu'elle soit simplement simulée, est plus efficace que la prise de médicaments associée à la kinésithérapie.

Telle est la surprenante conclusion d'une étude financée par les caisses d'assurance maladie allemandes et publiée, le 24 septembre, dans le Journal of the American Medical Association. Ce résultat est le fruit d'un essai clinique très rigoureux qui a été mené sous la direction du docteur Michael Haake (université de Ratisbonne, Allemagne) auprès de 1 162 personnes qui souffraient de lombalgies depuis huit ans en moyenne.

Les participants ont été divisés en trois groupes de taille égale. Dans le premier, les patients étaient pris en charge avec une acupuncture traditionnelle correspondant à la tradition chinoise. Les aiguilles étaient introduites à une profondeur comprise entre 5 et 40 millimètres, en respectant les principaux "points" et "méridiens" tels qu'ils sont décrits par les manuels de cette discipline. Dans le deuxième groupe, on simulait simplement la pratique de l'acupuncture : les aiguilles étaient enfoncées à une profondeur de 1 à 3 millimètres au niveau de la zone douloureuse, mais en dehors des "points" et "méridiens" traditionnels. Le troisième groupe correspondait à une approche occidentale associant médicaments antalgiques ou anti-inflammatoires et kinésithérapie.

"PLACEBO"

Au total, après un minimum de dix séances chez les trois groupes, et six mois après le traitement, le taux d'efficacité a été respectivement de 47,6 %, 44,2 % et de 27,4 %. Pour les auteurs de l'étude, l'efficacité comparable de la vraie et de la fausse acupuncture suggère que le simple fait d'avoir recours à la pose d'aiguilles intradermiques déclenche un mécanisme physiologique modifiant la genèse, la transmission et la perception des sensations douloureuses.

"Il s'agit là d'un travail particulièrement intéressant, estime le docteur Jean-Jacques Aulas, psychiatre au centre hospitalier et universitaire de Saint-Etienne (Loire), par ailleurs spécialiste des travaux concernant l'effet placebo. Le nombre des patients et les qualités méthodologiques de cet essai permettent d'en accepter les conclusions. Le fait qu'il n'y a pas de différence d'efficacité statistiquement significative entre "vraie" acupuncture et acupuncture factice n'est peut-être pas l'élément le plus important."

Pour le chercheur, l'essentiel est plutôt qu'une acupuncture "placebo" est elle-même nettement plus efficace que le traitement habituellement utilisé dans cette pathologie. "Il est fort regrettable, commente-t-il, qu'en France, contrairement à l'Allemagne, la Sécurité sociale n'apporte pas son concours financier à la réalisation de protocoles de recherche clinique aussi riches que pragmatiques."

Jean-Yves Nau pour Le Monde